LA ARMADURA DE LA LUZ
Ken Follett
Bogotá, Penguin House Grupo Editorial, 2023, 831 p.
Esta es la quinta novela que el autor ha escrito sobre la historia de Europa. Se desarrolla en el oeste de Inglaterra a fines del siglo XVIII y comienzos del XIX. En Francia ya ha ocurrido la Revolución Francesa y Napoleón pretende convertirse en amo de Europa. Badford es un pueblo pequeño, donde todos trabajan en la elaboración de paños con el método antiguo de la rueca y el huso. El paño era la principal industria del oeste de Inglaterra y Kingsbridge era su capital.
Van apareciendo personajes interesantes: 1) Amos Barrowfield, capataz de talleres domésticos, que los ha heredado de su padre Obadiah, quien se ha endeudado hasta los tuétanos. Amos es un buen hombre, a quien todos aprecian. 2) Sal Clitheroe, mujer muy pobre, como la mayoría, que pierde a su marido Harry por la brutalidad de Will Riddick, hijo del terrateniente, quien le obliga a cargar la carreta en una cuesta y esta le atropella. Tiene un hijo de 6 años, Kit, que también es maltratado por Will. Su madre Sal será la protagonista de esta primera parte de la novela, por su arrojo y atrevimiento, porque funda un grupo de hombres que quieren exigir mejores sueldos y alzar su voz frente a los abusos de los terratenientes. 3) El terrateniente Riddick, que tiene dos hijos contrapuestos: Will, soberbio, malvado, abusador, cruel, y Roger, buena persona, que ayuda a todos los que puede. 4) Arabella Latimer, esposa del obispo anglicano; tiene 38 años y es más mucho más joven que su marido. Tienen una hija, Elsie, que funda una escuela dominical para los niños pobres y desnutridos, dirigida por el canónigo Midwinter, que es metodista. Los metodistas se han separado de los anglicanos en la práctica: son más piadosos y dejan que cada uno interprete las Escrituras según le inspiren. 5) Spade, David Shoveller, hombre educado y encantador, de quien se enamora Arabella y es correspondida por Spade. El adulterio durará hasta que muera el obispo.
El concejal Hornbeam era el acreedor del tejero Obadiah y le había prestado tanto pensando hacerse con su negocio porque no podría pagarle. Amos se entera de la enorme deuda de su padre cuando este muere y el concejal le dice que le pague en cuatro días o le traspase el
negocio. Amos logra que sus amigos lo saquen del apuro prestándole la suma que adeuda. Hornbeam queda resentido, porque es un avaro de tomo y lomo, que solo piensa en ganar dinero a costa de quien sea y como sea.
La industria del telar se transforma por unas máquinas que cardan la lana rápidamente y forman los hilos, los entretejen y fabrican los paños casi sin trabajo humano. Muchos obreros pierden el trabajo, pero a los dueños no les importa.
Este resumen simplificado de la primera parte de la novela continúa con “La revuelta de las amas de casa”, a partir de 1795. Sal y Kit, que ya tiene once años, trabajan para Amos con las máquinas nuevas. Sal, Amos, Midwinter y unos pocos fundan la Sociedad Socrática. Con ese nombre y en la primera reunión abierta a todo el que quiera ir, hablan del sistema solar, pero Will se huele que eso es una tapadera para ocultar una organización que va a dar voz a los sin voz, como ocurrió en Francia. En efecto, por medio de un infiltrado descubren las intenciones de la sociedad y la siguiente conferencia pública termina a palo limpio. El impresor Jeremiah Hiscock es apresado y condenado por un tribunal a cincuenta latigazos que casi lo matan. Spade descubre al traidor infiltrado, Alf Nash, y le dan una tremenda paliza.
Debido a las lluvias constantes y a los impuestos por la guerra contra Francia, los alimentos son cada día más caros. Sal, que había mejorado su vida, ahora se veía en apuros. Esto choca con la gran celebración de un doble matrimonio: de Howard, hijo de Hornbeam, con Bel Marsh, y de Deborah Hornbeam con Will Riddick.
Un vendedor de trigo que tiene retenidos muchos costales intenta sacarlos de Kingsbridge para venderlos en Combe y de ahí a Francia. Las mujeres se enteran y bajan al río para impedirlo, pero Will Riddick manda a los soldados que disparen contra ellas. Sal le da una pedrada y lo tumba, pero ella también recibe un golpe que la deja sin sentido. Jarge, que está enamorado de ella, la saca del tumulto, y Joanie, la hermana de Jarge y las demás mujeres, impiden que carguen los barcos con el trigo. Luego hacen el amor Sal y Jarge y se convierten en pareja estable.
El asustado Parlamento británico aprueba dos leyes: la Ley de Traición y la Ley de Reuniones Sediciosas, que califican como delito la crítica al gobierno o al rey. Joanie es enjuiciada y condenada a desterro en Australia por catorce años, sentencia que indigna.
La tercera parte de la novela se titula “Ley de Asociación” y transcurre en 1799. La ley considera un delito asociarse para criticar el sistema y
es aprobada por el Parlamento y luego firmada por el rey: cualquier queja es interpretada por sedición y castigada con azotes e incluso con pena de muerte si lo aprueba el tribunal superior, que lo hace con frecuencia. Mandan a la horca a Tommy Pidgeon, un muchacho de catorce años por haber robado cuando se moría de hambre. A Hornbeam no le importa, no tiene sentimientos, a excepción de su amor por su nieto Joe, y por eso le molesta que le hayan dicho que colgaron a Tommy porque tenía hambre.
La guerra contra Francia está en un momento fuerte y todos temen que Napoleón invada Inglaterra. Se produce la leva de soldados, muchos de los cuales se resisten, pero son sometidos a la fuerza. Las prostitutas ponen un poco de ginebra en la cerveza y así caen rendidos muchos jóvenes.
Arabella, la esposa del obispo, tiene frecuentes encuentros sexuales con Spade y tiene un hijo con él, haciendo creer a su marido que en un momento de borrachera él había tenido relaciones con ella. Él no se lo cree, pero está enfermo y termina por sucumbir a la enfermedad. Su hija Elsie se ha casado con Kenelm Mckintosh, joven sacerdote que aspira a suceder a su suegro como obispo, pero es un hombre creído de sí mismo, que cae mal a todo el mundo y después de la muerte del obispo, el arzobispo lo nombra deán, pero no obispo.
Amos convierte a Kit, el hijo de Sal, que ya es un joven de diecinueve años, en director de su telar, porque entiende las máquinas mejor que nadie. Jane seduce a Amos y tiene con él un acto de amor muy sexual. Amos, que es muy religioso, reflexiona sobre el adulterio, puesto que Jane está casada con Henry Northwood. Kit no es muy religioso y siente admiración y ahora tal vez atractivo por Roger Riddick, a quien tanto admiró de pequeño. Éste le pide un día que intente fabricar una nueva máquina de tejer, que en Francia había fabricado Jacquard. Tiene unos planos, pero eso no basta. Hace falta mucha inventiva. El problema es que Kit recibe una carta que le recluta para la milicia.
En 1805 Spade y Arabella se casan. Como ambos son metodistas, Kenelm no puede oficiar la ceremonia, pues es anglicano. La oficia el pastor Charles Midwinter y Spade canta desentonando.
La quinta parte de la novela se titula “La guerra del mundo” y transcurre entre 1812 y 1815. La guerra de Gran Bretaña con la Francia de Bonaparte ya dura veinte años y no tiene pinta de terminar. Más bien, se ha extendido a toda Europa. Jane le pide a Amos que se postule como miembro del Parlamento. Kit regresa del ejército, ya tiene 27 años y es un mago de la ingeniería. Siempre ha sentido atractivo por Roger;
éste lo sabe porque también tiene esa tendencia y al cabo del tiempo se ponen a vivir juntos.
Hornbeam se postula también para el Parlamento y son 150 los votos que se van a emitir en Kingsbridge, no en secreto, sino públicamente. Se establece una reunión pública y Hornbeam habla primero, después lo hará Amos. Hornbeam habla de respeto al rey a los que mandan, lo cual no cae bien a la audiencia, pero los votantes son terratenientes e industriales que dependen de él. En cambio, Amos insiste en que lo importante es conseguir la paz y el pan, y muchos lo aplauden. Gana Hornbeam, pero su triunfo se ve empañado por la huida de su nieto Joe, de solo 15 años, que va a alistarse en el ejército para luchar en España contra Napoleón.
Kit y Roger entran en batalla contra los franceses cerca de Vitoria. Kit se encarga de revisar los cañones para que disparen bien. Un disparo de cañón francés le hace perder la conciencia unos minutos y lo hiere, pero no es grave. Tras la batalla de Vitoria, a Napoleón Bonaparte todo empezó a irle de mal en peor. En marzo de 1814 los aliados entran triunfantes en París y Napoleón abdica. Pero luego se escapa de la isla de Elba, donde había sido desterrado, y eso pone en problemas de nuevo a toda Europa, que sabe que tiene muchos partidarios que lo seguirán. Tanto es así, que vuelve a entrar en París y el rey Luis XVIII sale huyendo. Napoleón va reconquistando hacia el este el territorio francés hasta entrar en Bélgica, donde está su enemigo principal, el duque de Wellington. En junio de 1815 se libra la batalla definitiva de Waterloo, que el autor relata con todos sus pormenores. Mueren varios de los personajes principales de la novela: el capellán Kenelm, marido de Elsie, y también Jarge, el marido de Sal, a quien ella entierra cavando una fosa con gran dolor de su alma.
La última parte de la novela se titula “La paz, 1815-1824”. Al regreso al pequeño pueblo de Badford, Kit y Roger se encuentran con Will, el hermano de Roger, que ha derrochado todo lo que tenía en el juego, y ha convertido su casa en una pocilga, pues no tiene sirvientes, que han escapado porque no les pagaba, robándose lo que han podido. Sólo queda Fan, ahora ama de llaves, la pequeña que cuidó a Kit cuando lo hirió un caballo de Will.
Joe, el nieto de Hornbeam, es muy distinto a su abuelo. Como sabe que va a heredar su imperio, pide consejos a Spade, enemigo de su abuelo, pero que él estima. Cómo tratar a los obreros, cómo llegar a un acuerdo con ellos y no hacer caso de las terribles leyes de Asociación, de Traición y de Reuniones Sediciosas.
Amos se declara a Elsie y no sabe si lo rechazará por haber sido el padre de Hal con Jane, pero ella lo ama también y lo acepta como marido. Como se ve, van cuadrando y terminando bien las historias personales. También Hornbeam se arrepiente de su vida. Va a la catedral y allí sube por una escalera de caracol hasta lo más alto de la torre. Suenan las campanas con un estruendo enorme a pocos metros de donde él está y cae desde lo más alto. ¿Suicidio? No lo parece, pero el autor deja al lector en suspense.
——————————–
Como se ha podido ver en este resumen, la historia de Inglaterra de ese tiempo es el telón de fondo para contar muchas historias personales, que abarcan un amplio abanico de lo que es el ser humano, de entonces y de siempre. Aparecen caracteres buenos, trabajadores y honestos, aunque también tienen sus defectos, sobre todo cuando se encandilan con el sexo opuesto; algunos que se hacen cercanos al lector, tienen tendencias homosexuales, como Kit y Roger. Hay hombres espantosos como Will Riddick, pero el peor de todos es Hornbeam, y los hay arribistas y egocéntricos. La aristocracia no queda bien parada y la clase trabajadora se ve que es explotada sin contemplaciones. No pueden quejarse, ni siquiera en privado, no pueden organizarse para protestar.
Hablando de confesiones religiosas, el autor se inclina por los metodistas, porque son más igualitarios y permiten la libre interpretación de las Escrituras; los anglicanos le parecen más rígidos y divididos entre clero y fieles.
La lluvia tiene un papel importante: está presente en la mayoría de las escenas, convirtiendo todo en barro y dificultando los movimientos de los actores. Los atuendos están bien descritos, lo que demuestra que el autor se informó bien. Los diálogos son tan naturales que no parece que sean inventados. En ellos se ve que la intuición femenina se adelanta a la torpeza de los varones. Uno intuye las reacciones reflejadas en los rostros y en los movimientos de las manos. ¿Por qué tituló Follett esta novela “La armadura de la luz”? No lo imagino.
¿Nos regalará Ken Follett otra novela histórica sobre la historia de Europa vista por un galés nacido en Cardiff?
Diciembre 2023
